De borgerliga kvinnorna på 1800-talet levde inte instängda i städernas salonger. Många hade ett aktivt liv med stort ansvar för både hushåll och ekonomi. Gränsen till männens värld var inte alltid knivskarp. Historikern Eva Helen Ulvros har analyserat sparade brev och dagböcker och berättar om villkoren för många kvinnor i 1800-talets borgerliga familjer. Hur gestaltade sig tillvaron för dem? Hur var relationerna till män, barn och andra kvinnor? Många kända familjer behandlas. Möt släkten Thomander, familjen Gleerup och biskopsparet Faxe. Stifta närmare bekantskap med Helena och Carolina Winberg. Författaren målar en fyllig bild av livet i tre sydsvenska städer - Lund, Karlshamn och Kristianstad. Hon berättar om drömmar och längtan, om vardagens krav och en ibland bister verklighet. Det kvinnliga perspektivet dominerar, men vi får också en inblick i männens värld. "Fruar och mamseller" bygger på studier av flera tusen personliga brev och belyser dåtidens syn på bland annat familjeliv, äktenskap och sexualitet. I ett särskilt kapitel behandlas tidens läsvanor.